SVERIGES ENTREPRENÖRER

Polarbröds vd: Jag väcktes av att familjeföretaget brann

Över en natt stod 200 personer utan arbete. Branden i Polarbröds huvudfabrik lämnade ingen oberörd. ”Det var en enorm chock för oss, för lokalsamhället och för hela Sverige”, säger koncern-vd:n och huvudägaren Karin Bodin. För Tidningen Näringslivet berättar hon om hur en hel bygd bokstavligen reste sig ur askan.

Efter fem generationer har Polarbröd blivit en institution på den svenska livsmedelskartan. Därför blev smällen påtaglig när bolagets huvudfabrik i Älvsbyn i Norrbotten brann ner till grunden i fjol. Över en natt minskade brödproduktionen med 70 procent och närmare 200 personer stod utan arbete.

Väcktes av nyheten

Polarbröds koncern-vd och huvudägare Karin Bodin minns tillbaka på söndagskvällen den 23 augusti 2020 då hon väcktes av nyheten.

– Vi behövde jobba med en gång. Jag och Polarbröds vd åkte raka vägen till fabriken i Älvsbyn. Vi höll krismöte i bilen och när vi var framme på morgonen fick vi ta tag i allt på en gång. Det var en enorm chock för oss, för lokalsamhället och för hela Sverige. Det skulle inte hända, säger hon.

Branden, som tog flera dagar att släcka, uppstod efter att en degklump börjat brinna vid ett transportband inne i fabriken. Elden spred sig sedan till byggnadens tak och fabriken var bortom räddning. Skyddsombudet Daniel Johansson befann sig inne i fabriken när brandlarmet gick. Han berättade för Aftonbladet att det inte är ovanligt att deg fattar eld, men att det nu började brinna på ett transportband inne i något som kan liknas vid en tunnel.

Hade satsat 150 miljoner

Tajmingen för branden var också slående. Dagen efter skulle Polabröd lansera en helt ny bagerilinje med robotteknik som skulle kunna baka upp till 2 700 kilo bröd i timmen. En satsning på 150 miljoner kronor som skulle säkra den framtida tillväxten. Men istället för en invigning med fanfar fick bolaget krishantera.

På måndagen klockan tio, mindre än tolv timmar efter att bageriet fattat eld, höll Karin Bodin ett första informationsmöte för de anställda vid slalombacken i Älvsbyn. Det hela tog hårt på henne. Nästan hela företaget, grundat av hennes farfars far, var nu helt ödelagt. Karin Bodin slogs av den omtumlande insikten att det här skulle vara den första måndagen på 141 år som hennes familj inte hade bakat bröd i Älvsbyn. Men om hon kände minsta tillstymmelse till förtvivlan var det inget som syntes i hennes tal till personalen. Hennes budskap andades snarare hopp och pragmatism. Det är bara att riva ned bråten och börja om. Allt ska byggas upp igen.

– En av fördelarna med ett familjeföretag är att det är korta beslutsvägar. Sen har vi ju en stark företagskultur i ryggmärgen. När jag morgonen efter branden sa att vi ska göra allt för att bygga upp det här igen fick jag stort stöd av medarbetarna, säger Karin Bodin.

Sätter produktionsrekord

Den första åtgärden var att maximera kapaciteten i systerfabriken i Bredbyn utanför Örnsköldsvik och börja baka produkter som tidigare hade bakats i Älvsbyn. På så sätt kunde även 17 medarbetare från Älvsbyn behålla sina jobb.

– Bredbyn steppade verkligen upp och gjorde otroligt bra ifrån sig. Man öppnade för tekniska förbättringar, annan skiftgång, mer personal, allt för att få ut varor. Det här pågår fortfarande, personalen är väldigt taggade och sätter hela tiden nya produktionsrekord. Jag tror att de har sett det som en spännande utmaning. Att få saker gjort kan vara väldigt sporrande, säger Karin Bodin.

Trots kraftinsatserna från Bredbyn skulle det inte räcka för att täcka upp för det totala produktionsbortfallet. Det behövdes fler lösningar. En av dem var att inleda ett samarbete med andra bagerier som kunde legotillverka företagets produkter, ett koncept som kallas ”Polarpolare”. Ett annat var att bygga en ny smörgåsfabrik i USP Toolings gamla lokal. Med hjälp av tidigare personal från Älvsbyn byggdes fabriken upp på nolltid. Drygt en månad efter branden stod fabriken klar för produktion och tolv friställda polararbetare kunde andas ut och komma tillbaka i sysselsättning.

– Då var vi igång med smörgåstillverkningen i Älvsbyn igen och kunde börja leverera rullar och renklämmor, säger Karin Bodin.

Första spadtaget tas

Den 27 januari 2021 nådde Polarbröd en stor milstolpe. Då togs det första spadtaget för vad som skulle bli Polarbröds nya bageri i Älvsbyn. Under våren har bageriets väggar och tak satts upp och planen är att bageriets första etapp kommer att tas i drift i oktober. Karin Bodin räknar med att hösten blir en uppstartsperiod och att leveranserna gradvis trappas upp mot full kapacitet våren 2022.

”De kanske tänker att ja det var tråkigt att det brann, men jag behöver ändå bröd”

– Det är en tajt tidsplan och jag har aldrig varit med om något som går så snabbt. Det blir hela tiden en kamp mot klockan, att se till att våra kunder och konsumenter inte ska tröttna. De kanske tänker att ja det var tråkigt att det brann, men jag behöver ändå bröd, säger hon.

Polarbröds starka varumärke har åtminstone varit bidragande till kundernas tålamod. Efter branden rusade svenskar runtom i landet till mataffären för att stödköpa Polarbröds karaktäristiska varor och trogna kunder skickade pengar för att bidra till återuppbyggandet. Företaget blev också uppringt av politiker som Ibrahim Baylan (S) och Annie Lööf (C), liksom lokalbor och företag. Några dagar senare besökte statsminister Stefan Löfven (S) och arbetsmarknadsminister Eva Nordmark (S) Älvsbyn för att träffa representanter från Polarbröd.

– Jag vet inte vad det är, men det är många konsumenter som bryr sig om varumärket och som vill ha polarbröd. Det är väldigt uppskattat.

Kunder känner delaktighet i en kris

Liknande kundlojalitet märktes när Polarbröd lanserade sin brödmix efter krisen.

– Brödmixen gav konsumenten möjligheten att baka sina egna polarkakor eftersom vi inte kan baka den produkten själva i nuläget. Det har tagits emot väldigt väl och många har hört av sig och sagt att de är glada över att de kan baka sina egna kakor. Jag tror att det här ger kunder en möjlighet att vara delaktiga efter en katastrof, säger hon.

Att företaget måste diskutera försäkringsfrågor och ovanpå det presentera minussiffror under sina finansiella möten kan ge kan ge en missvisande bild av företagets tillstånd. Men faktum är att företaget mår bra, menar Karin Bodin.

– Det är inte så lätt att begripa hur det går för företaget nu. Men vi är försäkrade och får ut mycket därifrån. Vi har inte nått upp till full kapacitet än, men vi går åt rätt håll. Vi har försäljning i Sverige och Norge och har hittills fått ett bra bemötande från kunderna. De har fram till nu visat stor förståelse för att vi inte alltid kan leverera på samma nivå som tidigare, säger hon.

Siktar högt

Nu under återkomsten 2021 siktar Polarbröd på att omsätta cirka 700 miljoner kronor att jämföra med bolagets omsättningstopp på dryga 900 miljoner.

”Jag ser det som en möjlighet att komma tillbaka starkare”

På ett sätt har branden varit en ögonöppnare för Polarbröd eftersom det tvingade företaget att mer kritiskt syna verksamhetens alla beståndsdelar.

– Branden har tvingat oss att tänka nytt och blicka framåt hur vi ska bli en relevant brödleverantör för flera generationer framåt. I den första etappen som står klar till hösten har vi tagit med oss mycket av tekniken från den linje som vi skulle ha invigt när branden skedde. För nästa etapp kommer vi att lyfta blicken ytterligare. Men vi tittar också på andra sätt att skapa en större automation och ta bort monotona arbetsuppgifter. Jag ser det som en möjlighet att komma tillbaka starkare, säger Karin Bodin.

”Att vi är där vi är nu är för att vi har haft oerhört många människor som har sprungit åt samma håll”

Efter händelsen har företaget också tittat på hur Polarbröd kan bidra till att kompensera för de förlorade arbetstillfällena. En del av de anställda får en riktad utbildning för bageriarbetare i samarbete med Arbetsförmedlingen. Dessutom har bolaget startat initiativet CHARM (Centrum för Hållbar Attraktiv Resilient Mat- och dryckesproduktion) tillsammans med region Norrbotten och Älvsbyns kommun som syftar till att skapa en levande livsmedelssektor i Norrbotten.

– Det här är ett sätt att bredda vår bas, att se om det finns fler saker som vi kan göra utöver vårt nya bageri. Vi tittar på olika sätt att jobba med logistikfrågor, energiproduktion eller annan matproduktion. Norra Sverige har ju mycket potential med sin stora tillgång till vatten och energi. Så vi vill fråga vad mer kan vi göra kring livsmedelsfrågorna?

När allt kommer omkring har branden varit en tuff resa. Men det är inget mot den förlust som familjen drabbades av 2019 då Karin Bodins syster Anna Borgeryd gick bort i cancer.

– Det är otroligt stor skillnad mellan en kris av det här slaget som handlar materiella skador jämfört med när en människa går bort. Självklart berör det många men det går åtminstone att göra något åt det, säger hon.

På frågan om hur Polarbröd mår idag svarar Karin Bodin ”oväntat bra”.

– Från början var det akut att få ut produkter på marknaden och det blev ganska tuffa prioriteringar över vad vi kunde leverera. Det är klart att det inte är jättekul alltid, men vi har hela tiden haft en transparent dialog med kunder och partners. Men sen ska vi komma ihåg att vi tappade 70 procent av vår kapacitet över en natt och hela lagret brann upp. Att vi är där vi är nu är för att vi har haft oerhört många människor som har sprungit åt samma håll. De har jobbat otroligt hårt och lagt många timmar på att få tillbaka Polarbröd på banan. Det är fantastiskt att få uppleva.