DEBATTEN OM FRISKOLORNA

Friskolepionjären om att stå mitt i kritikstormen – ”Hyckleri”

”En våg som rymmer misstro mot allt företagande och bottendjup okunnighet”. I en djuplodande TN-intervju berättar Engelska skolans grundare Barbara Bergström om hur attackerna mot friskolor har intensifierats de senaste månaderna och vad som får henne att orka försvara det hon tror på.

1993 startade Barbara Bergström Engelska Skolan vid Roslagstull i Stockholm. Idag, 28 år senare, är International English School, IES, en av Sveriges största friskolekoncerner med 43 skolor i Sverige kommande läsår, sju skolor i Spanien och en i Storbritannien.

Trots, eller kanske på grund av, framgångarna har Barbara Bergström mer eller mindre hela tiden fått olika typer av kritik för sin verksamhet, men de senaste månaderna har kritiken ökat i intensitet. Det har bland annat handlat om friskolornas vinster men det har också förts fram påståenden om att Engelska Skolan bidrar till ökad segregation. Det stämmer inte, konstaterar Barbara Bergström.

– De här konstanta attackerna känns så orättvisa. Att säga att vi bidrar till ökad segregation är förolämpande och förvillande nonsens. Huvuddelen av våra skolor ligger i mindre priviligierade områden och 41 procent av eleverna har utländsk bakgrund, att jämföra med snittet på 26 procent för svenska skolor.

I slutänden skulle det leda till att föräldrar inte längre kan välja skola åt sina barn. Vänstern vill tillbaka till en tid då familjer måste stå med mössan i hand inför myndigheter

Barbara Bergström är övertygad om att attackerna på senare tid beror på ”en vänstervåg som sveper över landet”.

– Det är en våg som rymmer misstro mot allt företagande – och bottendjup okunnighet om vad det innebär att starta och driva företag.

Bävar för förslag

Om förslaget från Åstrands-utredningen som nu ligger hos regeringen blir verklighet tar det död på oberoende skolor, menar hon.

– Finansieringen skulle minska drastiskt och tillväxten skulle upphöra. I slutänden skulle det leda till att föräldrar inte längre kan välja skola åt sina barn. Vänstern vill tillbaka till en tid då familjer måste stå med mössan i hand inför myndigheter.

Idag finns över 200 000 registreringar i kön till IES skolor, vilket är ”ett horn i sidan på dem som inte tycker om entreprenörskap och egenmakt”, konstaterar Barbara Bergström. Lärare och rektorer ute på skolorna förstår inte kritiken som riktas mot deras arbetsplats.

– De arbetar extremt hårt och när deras ansträngningar förminskas, förlöjligas och omtalas på ett negativt sätt är det väldigt sårande.

Hur känns det för dig som har grundat och byggt upp en framgångsrik skolkoncern när debatten drar i gång igen?

– Först blir jag arg och ledsen. Sedan frågar jag mig varför inte folk analyserar de fakta som presenteras? Ibland försöker jag låta det rinna av mig men sedan vet jag ju att skolorna behöver mitt stöd. De måste få höra vilket fantastiskt jobb de gör och att de bidrar positivt till människors liv.

IES har genom åren inspirerat till flera förändringar i det svenska skolsystemet. Ett exempel är när Barbara Bergström var rektor och år 2000 bestämde att eleverna skulle få betyg från och med sjätte klass för att de och föräldrarna skulle veta var de stod inför de sista åren av grundskolan.

– Då fick jag höra att det var olagligt men det har ju ändrats och nu införs en rätt till betyg från årskurs fyra i grundskolan. Och nu, till min förvåning, pratar dessutom allt fler om att det behövs bättre ordning i skolan – wow vilken upptäckt!

Mobbning är en av de saker som IES har motarbetat stenhårt och som förutom allt det ger eleverna att slippa daglig terror leder det också till bättre studieresultat.

– Om någon knuffar till dig eller säger något elakt när du går förbi i korridoren kommer rädslan att stanna kvar i dig och du kan inte absorbera någonting eftersom din försvarsmekanism kopplas in. När mobbning hänger över dig är inlärning en omöjlighet.

”Du har räddat mitt liv Mrs Bergström”

Många gånger har hon fått höra ”du har räddat mitt liv Mrs Bergström” från elever som varit mobbade i andra skolor och haft det riktigt tufft. Då är det värt allt arbete, berättar hon.

– När de kommer till oss och blir bekräftade och accepterade för den de är händer något alldeles speciellt. Vi ger dem en framtid.

En annan framgångsfaktor är att ha närvarande rektorer som är tydliga med skolans regler och vad som förväntas av var och en. Skolledaren ska vara närvarande i skolan, lära känna eleverna och kunna deras namn, och kommentera deras framgångar. Och om en elev inte följer normerna för beteendet som ska finnas på skolan tar ledaren honom eller henne till sig, diskuterar vad som är problemet och pratar med föräldrarna.

– Ledare måste delta aktivt, bekräfta eleverna och stå i nära kontakt med hemmet. Om samtalet från skolan inte mest handlar om vad en elev har gjort för fel utan ofta har ett positivt budskap bygger det ett förtroende mellan hem och skola som gör det lättare att samarbeta när något kritiskt händer.

Barnen är det allra viktigaste i föräldrars liv och därför är skolor något som de diskuterar mycket med varandra. De stora köerna till Internationella Engelska Skolan reflekterar bra vad de kommer fram till

2012 sålde Barbara Bergström delar av sin verksamhet till amerikanska TA Associates och nyligen tog den nordeuropeiska fonden Paradigm AG över huvudägandet. Hon äger inte längre något privat i IES men stiftelsen The Hans and Barbara Bergström Foundation, som stödjer projekt för upplysning, utbildning och forskning i Sverige, äger fortfarande drygt 13 procent.

När friskolornas vinster kommer upp i debatten är Barbara Bergströms argument glasklart – ingen söker sig till en skola med låg kvalitet.

– Barnen är det allra viktigaste i föräldrars liv och därför är skolor något som de diskuterar mycket med varandra. De stora köerna till Internationella Engelska Skolan reflekterar bra vad de kommer fram till.

Kvalitet a och o

Hög kvalitet, och framför allt ordningen i lärmiljön, är det som gör att föräldrar väljer IES, påpekar hon.

– Det gör att klasser kan fyllas, vilket också ger vissa överskott i verksamheten och långsiktig säkerhet. Enbart våra hyresåtaganden uppgår till över fyra miljarder kronor, så finansiella marginaler är en nödvändighet.

Något som hon har noterat genom åren är politiker som utåt sett är emot privata skolor men som ändå väljer IES för sina egna barn.

– Det är hyckleri! De vet att vi är bra men erkänner det inte eftersom det inte passar med deras ideologiska övertygelse att vara för entreprenörskap.

Samtidigt vill även kommuner med socialdemokratisk ledning att IES ska komma, poängterar hon.

– De vet att vi höjer attraktionskraften för kommunen, särskilt för universitet och för företag som behöver talang internationellt.

Vår personal behöver få bekräftelse för sitt arbete

Hon önskar att friskolepersonalen fick ett större erkännande för sitt hårda arbete och det de bidrar med. När hon bemöter anklagelser mot IES försvarar hon inte bara sig själv utan även ledare, lärare, elever och föräldrar.

– Vår personal behöver få bekräftelse för sitt arbete. De är inte mindre ”ideella” och hängivna sin uppgift än andra – troligen mer. I våra skolor ges de förutsättningar att verkligen utöva sitt yrke och göra skillnad. De är fokuserade på sin uppgift, vilket är tufft under pandemin, men det är klart att medievinklingarna når dem också.

Förebild för många

Barbara Bergström är en förebild för många i branschen och har tagit emot flertalet utmärkelser genom åren, bland annat utsågs hon 2017 till "Näringslivets mäktigaste kvinnliga entreprenör" av Veckans Affärer.

I april fyller hon 75 år men hon är fortfarande engagerad i IES, som mentor och bollplank för ledningen och för rektorerna, och som skolans ansikte utåt i många sammanhang.

Hur länge orkar du delta i friskoledebatten och försvara IES och det du har byggt upp?

– Så länge jag och min man Hans är friska är vi fast beslutna att vara med och kämpa för det vi tror på så starkt. Min största skräck är att konceptet kommer att spädas ut på något sätt på grund av anpassning till externa påtryckningar. Vi är starka i vår övertygelse och vi måste stå upp för den för att Engelska Skolan ska leva vidare som ett verkligt alternativ till flumskolan.

Även om hon ibland säger till sig själv att hon hade kunnat göra saker annorlunda och bättre så är hon tillfreds med det hon har åstadkommit.

– Det är fortfarande min baby och jag är stolt över att ha påverkat så många ungdomars liv positivt genom åren. Att få hjälpa unga människor att lyckas i sina liv, både genom kunskaper och träning tidigt till starka normer, ger stor tillfredsställelse.