FÖRETAGARHJÄLPEN TILL UKRAINA

Entreprenörerna storsatsade i Ukraina – sen kom kriget: ”Allt stängdes på en natt”

På bara några år har det svenska företaget Vandra Rugs lyckats bygga upp sin verksamhet i Ukraina från ett enkelt väveri till en toppexportör med kunder i hela Europa. När kriget kom tvingades företaget ta till drastiska knep för att evakuera sina anställda. ”Nu är vi en av de viktigaste arbetsgivarna i staden”, säger en av grundarna Marie Wallenberg Olsson till TN.

Vandra Rugs grundades 2006 men har rötter i svensk hantverkarkonst från flera sekel tillbaka. Det genuina hantverket kombineras med modern design. Företaget är nämligen sprunget ur det klassiska textilföretaget EMTE Textil som under många år hade ett nära samarbete med designhuset Svenskt Tenn för att tillverka lyxiga mattor.

När Marie Wallenberg Olsson och kollegan Cia Attling tog över verksamheten för knappt 20 år sedan av Barbro Thessing, en äldre dam som drivit företaget sedan 80-talet, ville duon göra något eget, något nytt. Barbros kunskaper och nätverk underlättade kunskapsöverföringen, men det skulle krävas mer för att förverkliga drömmen.

– Det gick inte i Sverige. Det fanns knappt några väverskor kvar och det var brist på material. Men runt 2006-2007 kom vi i kontakt med vår tredje partner, Larissa Bodén, som är från Ukraina men gift med en svensk man, säger Marie Wallenberg Olsson.

Larissa och hennes man bodde i södra Ukraina, i en stad som heter Kahovka i Khersonregionen. Ett jordbrukssamhälle där många försörjde sig inom jordbruk och på att plocka tomater. De var väldigt intresserade av ett samarbete och menade att många skulle vilja jobba för oss.

– Så vi bestämde oss för att gemensamt försöka bygga upp en verksamhet där nere. Vi hade ju redan efterfrågan på mattorna i Sverige och utomlands, men inte tillräckligt med med väverskor eller tillgång till produktionsmaterial. I Ukraina kunde vi dels lära upp nya väverskor dels få tillgång till ett färgeri för bomullsråvara vilket då var det viktigaste materialet vi arbetade med, säger hon.

”Att kunna hjälpa kvinnor i en region där de hade det svårt kändes självklart.”

När Marie Wallenberg Olsson och Cia Attling berättade om idén för de svenska väverskorna på hemmaplan var reaktionerna positiva.

– De tyckte att det var jättespännande att kunna föra hantverkstraditionen vidare. Att kunna hjälpa kvinnor i en region där de hade det svårt kändes självklart. Så våra väverskor i Sverige åkte med ner till Ukraina flera omgångar och så köpte vi vävstolar i Sverige som vi fraktade ner, säger hon.

”Det gick väldigt fort för dem att bli minst lika duktiga som de svenska väverskorna.”

Det började i liten skala och trappades sakta men säkert upp. Två vävstolar blev tre, som blev fyra och så höll det på.

– Vi anställde och utbildade fler och fler där nere. Ukraina har kvar sitt hantverkskunnande på ett helt annat sätt än i Sverige. Så det gick väldigt fort för dem att bli minst lika duktiga som de svenska väverskorna. Innan 2022 hade vi ungefär 35-40 väverskor och ett 20-tal vävstolar, säger hon.

Parallellt i Sverige skapade Vandra Rugs samarbeten med de som ligger i framkant när det gäller expertis inom vävteknik och produktutveckling, till exempel Borås Textilhögskola. Vandra Rugs exklusiva handgjorda designmattor figurerade ofta i inredningsmagasin och på mässor i Paris, London och Milano. Under åren har de importerat material från Spanien, Belgien och Italien för att få den bästa kvaliteten.

– Vi levererade mattor till departement, ambassader, hotell och företag runt om i Europa. Privatpersoner handlar via någon av våra återförsäljare såsom Svenskt Tenn och Norrgavel, via inredare eller i webbshopen, säger hon.

Rysslands invasion tvingade företaget att flytta

Men när Ryssland invaderade Ukraina i februari 2022 förändrades situationen radikalt. Det dröjde inte länge förrän det blev ohållbart att fortsätta verksamheten som de hade i södra Ukraina.

– Vår verksamhet låg två timmar från Krim. Vi var ju jätteoroliga här i Sverige och ringde och ringde. Allt stängdes ju på en natt. Vi fick inte ut några mattor eller material eller pengar till löner.

Men trots situationen så gick väverskorna till en början till väveriet när de kände sig trygga. Vissa fick inte för sina män, medan andra kände att det var mindre obehagligt att vara i väveriet än att vara hemma. De täckte igen alla fönster så att ingen skulle se att de var där inne och jobbade, berättar Marie Wallenberg Olsson.

– Vårt väveri hamnade mitt innanför militära checkpoints och våra kvinnor fick ljuga för att ta sig till väveriet, säger hon.

Tvingades evakuera

Till slut gick det inte att vara kvar utan alla väverskor och barn som ville erbjöd vi oss att evakuera. Det öppnades en flyktingväg via Krim och genom Ryssland där några barnfamiljer lyckades ta sig ut.

– Där kom 20 personer ut, det var två eller tre flyktbilar. De kom till Sverige och Norge, sen stängdes den flyktvägen, säger hon.

I maj, juni det året så lyckades Larissa Bodén som ansvarade för väveriverksamheten i Ukraina utverka en passersedel för en lastbil för att försöka få ut vår vävutrustning, vilket vägde många ton. Till slut var det en man i 60-årsåldern som erbjöd sig att försöka köra lastbilen.

– En sträcka som normalt skulle ta tre timmar tog honom tio dagar. Han blev fast i en gränskontroll och tvingades lyfta ut allt material, när han väl blev utsläppt fastnade han med lastbilen i gyttjan i ingenmansland. Till slut kom han loss med hjälp av den ukrainska militären, berättar Marie Wallenberg Olsson.

Under tiden hade Larissa Bodén tagit sig till säker ukrainsk mark. Nu var målet att hitta en ny plats för företaget att verka på där det både var säkert för väverskorna och deras barn samt fungerade verksamhetsmässigt.

Hittade ny plats för verksamheten

Larissa Bodén åkte runt i landet och fastnade för ett ställe i de karpatiska bergen i västra Ukraina. Den lilla staden heter Kosiv och är i nuläget ett säkert ställe för väverskorna att leva och jobba på. Det skulle bli en andra chans att bygga upp ett liv igen. Med tiden klarade Varda Rugs att evakuera dit alla väverskor och barn som ville.

– Kosiv påminner om Orsa, det ligger i bergstrakter, i en hantverksrik region och där finns ingenting viktigt militärstrategiskt, säger Marie Wallenberg Olsson. Staden stoltserar med landets äldsta högskola inom konsthantverk grundat sent 1800-tal. Men området är urtråkigt för ungdomar om man inte gillar att vandra eller syssla med hantverk. Dock är det säkert och ligger en och en halv timme från den rumänska gränsen.

– Vi lyckades få igenom all utrustning, så hösten 2022 var vi i gång igen.

Idag är lokalen i Kosiv klar och Vandra Rugs har fått upp farten igen. Väveriateljén anställer i stort sett bara kvinnor, både som väverskor och i samtliga ledningspostioner. Ateljén genomför regelbundna utbildningar så att väverskorna kan utveckla sina färdigheter. Ateljén jobbar nära det lokala samhället och samarbetar med den ukrainska konstskolan som ligger i staden. Kvinnorna som jobbar på Vandra Rugs är ofta huvudförsörjaren i familjen, barnen är säkra och får en chans att studera vidare.

”Nu är vi en av de viktigaste arbetsgivarna i staden.”

I nuläget är det omkring 50 väverskor som jobbar i Kosiv och verksamheten har blivit en av regionens viktigaste exportörer till väst.

– Vi får leveranser varannan vecka och levererar till stora projekt. Vi har just levererat en stor matta till kontoret för svenska regeringskansliet Bryssel Nato, säger hon.

Att lämna den ockuperade delen av Ukraina är för människorna som fått sina liv och hem uppslitna fruktansvärt. Men väverskorna tänker mycket på här och nu, och försöker göra det bästa av situationen, menar Marie Wallenberg Olsson.

– Nu är vi en av de viktigaste arbetsgivarna i staden, och det är klart, vi hade inte klarat att göra detta utan att ha en ukrainsk delägare på plats. Det hade inte gått, säger hon.

Swedish Ukraine Business Action (SUBA) är ett initiativ som hjälper svenska företag som vill öka handeln med Ukraina. Bland annat kopplar de ihop svenska och ukrainska företag med varandra, vilket kan skapa jobb och stärka Ukraina.